物联网的概念，最早出现在比尔盖茨1995年《未来之路》一书中，在《未来之路》中，比尔盖茨已经提及了物联网的概念，但在当时并未引起重视。在2005年国际电信联盟（ITU）发布的同名报告中，确定了物联网的定义：把所有物品通过射频识别等信息传感设备与互联网连接起来，实现智能化识别和管理。
可以这么说，“物联网” (The Internet of things)是将各种信息传感设备，如射频识别（RFID）装置、红外感应器、全球定位系统、遥感系统、无线传感器网络、激光扫描器等种种装置与互联网结合起来而形成的一个巨大网络。其目的，是让所有的物品都与网络连接在一起，方便识别和管理。
互联网的概念，相信大家都不陌生了。而物联网，其实是互联网的一个延伸。大家知道，互联网的终端是计算机，所有程序的运行，都是计算机和网络中的数据传输及处理。相比之下，物联网的本质依然是互联网，但终端不再是计算机，而是嵌入式计算机系统及其配套的传感器。
这话听起来可能有点云里雾里，举个例子就明白了。穿戴设备、环境监控设备、虚拟现实设备等等，只要有硬件或产品联网，发生数据交互，就叫物联网。
物联网，不论是物与物，还是物与人，都广泛存在着连接。
物联网的概念出来后，也引出来了其他的一些概念，比如“智慧地球”。所谓“智慧地球”，分为三个要素，即“3I”：物联化、互联化、智能化，是指把新一代的IT、互联网技术充分运用到各行各业，把感应器嵌入、装备到全球的医院、电网、铁路、桥梁、隧道、公路、建筑、供水系统、大坝、油气管道，通过互联网形成“物联网”，而后通过超级计算机和云计算，使得人类以更加精细、动态的方式工作和生活，从而在世界范围内提升“智慧水平”，最终就是“互联网+物联网=智慧地球”。
除了智慧地球以外，物联网的应用还涉及到其他许多方面，在工业、农业、环境、交通、物流、安保等基础设施等领域进行了发展，同时在家居、医疗健康、教育、金融与服务业、旅游业等与生活息息相关的领域都有所应用，极大的改进了我们的生活。
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